dollar 一词有漫长曲折的历史，它可以追溯到一位圣者的名字。这位圣者很可能是圣母马利亚的生父圣约雅敬（St. Joachim, 即 St. Joseph)。为了纪念这位圣者，16世纪时，在今捷克的波希米亚地区一采矿业发达的城镇命名为Sankt(Saint)Joachimsthal。这里 thal是“村镇”或“谷地”的意思。这一城镇属于一大庄园，有一大银矿，铸造一盎司的银币。这些银币圣约瑟夫的头像，开始时称作Joachimsthalers（约瑟夫镇）。不久，这一冗长的名字很快简略为thalers。在北方日耳曼人方言中读作dahlers,传入英国后转讹为daller。到17世纪末演变成dollar,泛指任何一种外币，特别指西班牙铸造的古银币。

美国独立不久，杰弗逊反对继续使用英镑，1785年大陆会议决定采用新的货币制度，彻底与英国决裂，“决心将美国的货币单位采用元”。1792年美国铸造了第一批银币。在美国内战期间开始发行美钞。

现在dollar成为美国、加拿大、新西兰及其他少数小国的货币基本单位。

资本主义国家金钱决定一切，早在1836年就流行一句成语：“万能的美元是崇拜的唯一对象。”（The almighty dollar is the only object of worship.)