一般人都比较熟悉university或是college这两个词，不过academy表示学院这个词就比较少见了。academy指学院(学会)、学校或为科学、文学、艺术或音乐等目的而成立的协会。

这一名词源于希腊英雄阿卡迪默斯（Academus）。在公元前387年时，他以自己名字命名柏拉图讲课的橄榄园。自文艺复兴开始，这一名称在欧洲用于高等学术机构，例如1587年的秕糠学会。另外高等院校也采用此名，一直到约18世纪university名称普遍为止。

除此之外，academy还可用来表示由艺术和科学界杰出人物和专家组成的团体，如1634年的法兰西学院。自19世纪以来，这一名称在许多国家中用来指国立的科学、文学和艺术的中心。例：上海戏剧学院 Shanghai Theater Academy